お待ちどう様でした、と玲子の前に運ばれて来たのは、真っ白なクリームと赤いイチゴのグラデーションが鮮やかなパフェ。

「わぁ…」
　まるで、宝石を眺めているかのように瞳を輝かせる玲子を、向かいで地味にコーヒーを頼んでいた隆正は、微笑ましく見守っていた。

「パフェにそんなに喜んでるあたり、玲子もまだ子供だね」
「ひどーい。村越さん」
　隆正にからかわれて膨れっ面になる。でもすぐ、ころっと機嫌を直して「いただきまーす！」と柄の長いスプーンを手に取った。

　まずはクリームをひと口。口の中いっぱいに甘さが広がっていく。
「おいしい…」

　まだまだ子供だな、と玲子をからかいながらも、そのあどけなさもたまらなく愛おしく感じる。連れて来て良かった、と心から思えるほどだった。

　しかしそんな玲子の姿を見ていると、重なり合うようにまた異なる面影がふと、浮かび上がる。

「わーい！　パフェだぁ！」
「おいしいかー？」
「うん！　パパもたべるぅ？」
「じゃあ、パパももらっちゃおうかな」
「はい！　あーんして…」

「村越さん！　村越さんってば！」
　玲子の声で、隆正ははたと我に返った。あまりにも鮮明に映し出されたその面影に、思わず見入っていたのだった。
「悪い悪い、玲子のこと見てたら、ちょっと…な」
「ヘンな村越さん。そうだ。ねえこのイチゴ、良かったら食べて。今日おごってくれるお礼！」
「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えるかな」
　そうは言いながらもやや人目がはばかられ、苦笑いした。

「はい村越さん！　あーんして…」
「あーん…」
　スプーンの上に乗せられたイチゴを、身を乗り出してぱくっ、と口で受け止めた。クリームの甘さとイチゴの酸っぱさが心地良く絡み合う。
「おいしい？」
「うん、とってもおいしいよ」
　心なしか目の前の玲子は、あの面影よりもずっと愛らしく映っていた。彼女と同じように頬を緩ませる。

　でも美奈子には悪いな、と内心思ってもいたのだった。

2012/07/15