そして、夏祭り当日の土曜日。エリは、鏡の前で浴衣を合わせていた。

「似合ってるかな…この浴衣」
　夏祭り当日まで悩んだ末、エリが選んだのは花火の柄の浴衣。エリは早く内木に見てほしくて、弾んでいる。

「エリちゃん、もう入っていい？」
　チンプイは、エリが着替えるため部屋の外で待っていた。
「いいわよ！」

　部屋に入ってきたチンプイは、エリの浴衣姿を見て目を丸くした。
「うわぁ〜！すっごく似合ってるよ！」
　チンプイの誉め言葉に、エリは素直に喜ぶ。
「ありがとう〜！内木さんもそう言ってくれるかしら」
「絶対内木くんも『似合ってるよ』って言うに決まってるよ！自信持って！」
「うふふ！チンプイったら〜！もう！」
「うわっ！痛いよエリちゃん！」
　嬉しさからつい、エリはチンプイをはたいてしまった。

「う・ち・き・さーん！」 　エリがウキウキしながら内木の家に入ると、すでに内木は靴を履いて玄関で待っていた。

「エリちゃん。時間どおりだね」
「えへへー…。どう？この浴衣」
　エリは、内木にポーズをとって見せた。

「すごく似合ってるよ。エリちゃん」
「ありがとう〜…」
　内木に誉められた嬉しさから、エリは顔を真っ赤にして照れる。

「さあ、行こうか。エリちゃん」
　そう言い、内木はドアの方へ向かった。その後ろを、エリはすかさずついて行く。
「うん！行きましょ行きましょ！」
　2人は仲良く、夏祭りの行われている神社へ向かった。

　神社へ到着した2人は、まず屋台で何か食べようということになった。
「エリちゃん、何か食べたい物ある？」
「わたしは…内木さんの食べたい物なら何でもいいわ…」
　エリは照れて顔を赤らめながら言った。
「ぼくは…、そうだなぁ。たこ焼きでもいい？」
「もちろん！」
「オーケー、じゃあ買ってくるね。エリちゃんはあそこで座ってて」
「はーい！」
　言われた通り、エリは近くにあるベンチに腰かけた。

「内木さんと2人っきりで夏祭りなんて…、うふふ！嬉しくっておかしくなっちゃいそう…」
「エリちゃん、お待たせ」
　たこ焼きを持って、内木がエリの隣に座る。
「熱いから気を付けてね」
「はーい。いただきます」
　たこ焼きを一つ取り、エリはよく息を吹きかけながら口に入れる。しかし、まだ熱かったため、エリは吐き出しそうになってしまう。
「ハフッ！熱い熱い！」
「大丈夫？エリちゃん」
「熱ーい…。舌火傷しちゃったかも…」
　エリは舌を出し、ヒリヒリする部分を見つめた。
「冷たい飲み物でも買ってくるよ」
　すかさずエリに気を遣い、内木はベンチを立ったが、エリは内木のシャツの裾を掴み、引き止めた。
「いいわ。これくらい平気よ」
「そう？それなら、いいんだけど…」

　内木は再びベンチに座り、手をかざしてたこ焼きの熱さを見ている。
「ほらエリちゃん。これならあんまり熱くないよ」
　そう言って、内木はあまり熱くないたこ焼きを差し出した。
「ありがとう、内木さん！」
　エリは上機嫌に、そのまま内木の手からたこ焼きをパクッと食べた。
　その突然のエリの行動に、内木は動揺してしまう。
「エ、エリちゃん…」
「おいしい！内木さんもどうぞ！わたしが食べさせてあげるわ！」
「い、いいよ！自分で食べるよ」
　後ずさり、内木は遠慮をする。しかし、エリは強引だった。
「そんなこと言わないで。はい！あーん…」
　「しょうがないなあ…」と、内木はエリの口からたこ焼きを食べる。
「おいしい！？」
「うん…とってもおいしいよ」
　恥ずかしそうにしている内木とは対照的に、エリはこの上なく上機嫌。舌を火傷してしまったことなど、いつの間にか忘れてしまっていた。

　たこ焼きを食べ終えた2人は、かき氷を食べながら屋台を見て歩いていた。
「ねえ内木さん、ちょっと『エーッ』ってやってみてよ」
　エリは意地悪っぽく笑った。内木はエリに言われるままに、「エーッ」と舌を出す。
「あはは！内木さん、メロン食べたから舌が緑色になってる！」
　「わーい！引っかかった！」とばかりに笑うエリに、内木は少し不機嫌になる。
「もう。そう言うエリちゃんはどうなんだよ」
「わたしイチゴだもん。変わらないわよ〜だ！」
　ベーッ！と、エリは内木に舌を出してみせる。内木はエリのように、意地悪に笑う。
「エリちゃん、舌の色が変わるのが嫌でイチゴ食べたんだろ？」
「違うわよ〜！わたしはイチゴが好きだからイチゴを食べたの！」
　何だかおかしくなり、2人は声を上げて笑った。

　歩いていると、エリの目にふと止まるものがあった。
「あっ！ヨーヨーつりだ！」
「エリちゃん、待ってよ！」
　ヨーヨーつりの屋台に駆け寄り、エリは目を輝かせて色とりどりの水風船を眺めた。
「1回、お願いしまーす！」
　店主に針を受け取り、エリは袖をまくった。
「さあ、頑張るぞー！」
「エリちゃん、どれが欲しいの？」
「あのピンク色の！」
　ピンク色の水風船のゴムに見事針を通し、「やった！」と2人は声を揃えた。しかし、引き上げられずに水の中へ落としてしまう。
「あーあ…」
　切れた紙の紐を見て、残念そうな表情を浮かべるエリ。それを見ていられない内木は、「1回お願いします！」と、店主に100円を渡した。
「内木さん、頑張って！」
　失敗してしまった悔しさから、エリは内木に期待を寄せる。
「コツがあるんだよ。紙の部分を濡らさないようにしてやれば…」
　言った通り、紙の部分を濡らさないようにして、内木はピンク色の水風船を吊り上げた。
「わぁ！内木さんすごーい！」
　嬉しさから、エリは思わず拍手をした。内木は、「はい、エリちゃん」と水風船をちゃんとエリの右手の人差指にはめてあげた。
「内木さん、ありがとう…」
「どういたしまして。エリちゃん」
「しぼんじゃっても、大切にするわ」
　嬉しそうに水風船を見つめるエリ。そのエリの嬉しそうな表情に、内木も笑顔になる。

「さ、他のとこも見て回ろうよ」
「はーい！」
　エリは元気よく返事をすると、歩き出した内木の手をさりげなく握った。内木は、照れて顔を赤くした。
「エ、エリちゃん…」
「わたしがさっきみたいに勝手に走って行ったら、内木さんと迷子になっちゃうもの…」
　エリも少し恥ずかしそうに、軽く俯いた。その言葉に納得した様子の内木は、優しい表情でエリに笑いかける。
「そうだね。じゃあ、行こうか」

　エリは心の中で幸せな気分に浸りながら、手を繋いで内木と歩いて行った。

2009/07/28